于成龙是山西永宁人，原为明朝贡生。顺治18年任广西罗城知县。罗城“偏处山隅，峦烟瘴雨”，传说北方人若去，“生还者十不一二”，亲朋劝他莫往，他变卖了部分家产，说：“吾此行决不以温饱为志，誓不昧‘天理良心’四字。”当时，罗城县只有居民六家，全住茅屋。县衙院中长满荒草，中堂皆为茅屋。于成龙从老家带去的几名壮仆，先后病死4人，剩下的大都弃他而去。但他“义不辞难”之志决不动摇，他堆土石为几案，在柱下支锅做饭，与百姓有盐同咸，无盐同淡。百姓常到衙门“环集问安”，婚丧之事也都与他商量。百姓见他清苦，便凑钱给他，他谢绝说：“可持归易甘旨（买好吃的）奉汝父母，一如我受。”
　　于成龙从穷乡僻壤调到商贾云集、“遍地是钱”之地，依然清廉自持。他任四川合州知州，“仅畜一羸马，以家仆自随”，并对地方上以土特产“孝敬上司”的陋习，一概革除。一次，上面依老例要合州送鱼，他说：“民脂膏竭矣。”上书据理力争，使摊派得以免除。康熙17年（1678年），于成龙调任福建按察使，发财易如反掌，他却是“节操棱棱还自持”。外国商船靠岸后，按惯例送他礼物，他一概“摈斥”。汉满大臣们到了他住处，但见房舍内有一只竹箱、两口锅，“文卷书册数十束，此外却无一物”。在墨吏众多的清代，于成龙的品格操守皎如星月。
　　康熙19年，他调任直隶（今河北）巡抚，立即上书皇帝说，将“以驱除贪吏，拯救生民为务”。当时，直隶“满汉杂处，豪强兼并，白日杀人”。于成龙深知，身为官吏，光洁身自好还不够，必须敢于铲除邪恶。他先后逮捕旗丁沈顺、太监张进升及大盗等，绳之以法；直隶被治理得井井有条，康熙褒奖他为“清官第一”。
　　康熙22年，68岁的于成龙病死在江南、江西总督任上。临终前，只见他“私人财物只有一袭绨袍，几罐盐豉”。百姓闻其死讯，“罢市聚哭，家家绘像奠祭”。