清初人孔尚任所著《桃花扇》是一部著名传奇戏剧，以男女主人公侯方域（朝宗）和李香君的爱情为主线，来揭露南明弘光王朝的腐败，揭示其灭亡的原因，具有丰富的思想内含和很高的艺术价值，对后世影响颇深，被誉为中国古典四大名剧之一。以剧中“马士英”和“阮大铖”这两个反面人物角色为案例，《桃花扇》也不失为一篇进行廉政教育的历史素材，具有重要的警示意义。
　　《桃花扇》剧本共40出，故事梗概是：明朝末年，曾经是改革派“东林党人”的侯方域（朝宗）到陪都南京，组织“复社”文人，与曾专权的太监魏忠贤的干儿子，已被罢官的阮大铖等进行斗争，偶然结识秦淮歌妓李香君，两人一见倾心，以诗扇定情，并成就婚事。阮大铖匿名托人赠送丰厚妆奁企图拉拢侯方域，被李香君知晓坚决退回，诡计不成的阮大铖怀恨在心。农民起义军李自成攻占北京，崇祯皇帝吊死煤山，福王朱由菘在南京被拥戴称帝，成立南明弘光政权，在权相马士英的举荐下，起用阮大铖。阮大铖得权后趁机陷害侯方域，迫使其出逃南京，投奔扬州明朝将领史可法处。阮大铖还强迫李香君许配他人，李香君坚决不从，撞头血贱侯方域所赠诗扇，侯方域朋友杨龙友采花汁点染而成“桃花扇”。马士英、阮大铖于赏心亭置酒赏雪，李香君乘机骂筵以泄愤恨，险被打死。扬州陷落后候方域逃回到南京，被阮大铖捕获入狱。清兵南下，昏君奸臣出逃，候方域出狱后在避难栖霞山时，与李香君相遇于白云庵，在张道士的点拨下，他们双双出家入道。
　　《桃花扇》剧中人物形象众多，性格各异，作者将其分为“色部”、“气部”和“总部”。 气部是表现背景历史“兴亡之感”的人物，又分为忠臣所在的“奇部”和奸臣所在的“偶部”。剧中的两个反面人物，一个是南明首辅马士英，另一个是阉党余孽阮大铖，都分在了“偶部”,是权奸的代表。在戏剧第十五出《桃花扇·迎驾》中，马士英和阮大铖乘国家败亡之机拥立福王朱由崧时，竟说是“幸遇国家大变，正我们得意之秋”。第二十一出《桃花扇˙媚座》中，拥立福王当上皇帝得势后，阮大铖说“天子无为，从他闭目拱手；相公（指马士英）养体，尽咱吐气扬眉。”阮大铖在怂恿马士英去强逼李香君嫁给其党羽田仰时说：“当年旧恨重提起，便折花损柳无悔。那侯朝宗空空梳栊了一番，看今日琵琶抱向阿谁？”第三十六出《桃花扇˙逃难》写马士英、阮大铖在南明即要灭亡的前夕，还念念不忘他们的“一队娇娆，十车细软”。这些剧中的片段，采用艺术的手法生动刻画了马士英、阮大铖之流奸佞卑鄙、沆瀣一气、迫害良善，自私贪婪的嘴脸，塑造了两个不折不扣、不可救药的奸臣贼子形象。那么，抛开艺术的元素，当时历史上真实的马士英和阮大铖是怎么样的人呢？
　　马士英（约1591～1646年），字瑶草，贵州贵阳人。万历四十四年（1616年），他考中会试。三年后，又中进士，被任命为南京户部主事。天启年间升为郎中，历知严州、河南、大同三府，崇祯五年（1632年）擢右佥都御史，巡抚宣府。但马士英到任右佥都御史兼宣府巡抚不到一个月，就从国库中取公款千金，去贿赂朝贵，为镇守太监王坤发现，随即向朝廷告发，马士英被免官，只好流寓南京。
　　阮大铖（1587～1646），字集之，号圆海、石巢，安徽桐城人。与马士英同年考中会试，后以进士居官后，先依东林党，后依魏忠贤阉党集团，崇祯二年(1629年)，魏党事败，阮大铖名列逆案，被罢官，避居南京。
　　官场失意的马士英和阮大铖二人在南京相遇后，相交甚欢，臭味相投，打得火热。后来，他们通过向当朝权臣周延儒行贿，马士英被起用，当上了兵部侍郎的要职。崇祯十七年（1644年）三月，李自成攻占北京，崇祯皇帝朱由检自缢，明朝灭亡。以马士英为代表的阉党余孽从自身利益考虑，置国家危亡于不顾，拥立荒淫无为的福王朱由菘在南京登基称帝。马士英由于拥戴有功，被任命为南明首辅，爬上了宰相的宝座。得权后，马士英第一件事就是为自己的死党阮大铖翻案，不顾大臣反对，多次进言弘光帝，提阮大铖为兵部侍郎，不久升任兵部尚书。从此，二人开始了操纵朝政，狼狈为奸，鱼肉百姓，横征暴敛的生涯。他们看皇帝喜欢饮酒就进献美酒，皇帝喜欢美女就进献美女，喜欢古玩则进献古董，从而导致弘光帝更加穷奢极欲，荒淫无度，罔顾国事。他们扣发朝廷减轻赋税的方案，却打着兴复明朝的幌子，巧立名目，大肆搜刮百姓。他们还利用手中权力卖官鬻爵，取消对童生以考试录用生员的规定，变为以交纳银钱多少定名次，有钱人不论品德优劣，都能当上生员，然后再掏钱升官。同时，马士英等还收受曾投降农民义军的明朝将领的贿赂，给他们官复原职。
　　由于马士英、阮大铖等人的恶行，使当时朝廷吏治腐败、乌烟瘴气、贿赂风行；整个国家内外交困、千疮百孔、民怨沸腾。有人愤怒的在京师东西长安门的大柱上写对联道：“福人沉醉未醒，全凭马上胡诌；幕府凯歌已休，犹听阮中曲变。”还有人半夜在马士英的中堂上写对联道：“闯贼无门，匹马横行天下；元凶有耳，一兀直捣中原。”福人指弘光帝，他本为福王；阮大铖是兵部尚书，故称“幕府”，“闯贼无门”是骂马士英为“马贼”；“元凶有耳”，即“阮“字，也就是在骂阮大铖。
　　顺治二年（1645年）五月，清军攻入南京，仅一年的南明弘光政权灭亡，马士英和阮大铖不是与清军作战，而是摔残军押解金银财宝，四处奔逃，后来马士英走投无路，投降清军，被斩首于福建延平（今南平）城下，阮大铖也投崖自尽，被戳尸。时人及后人将二人“马阮”并称，合列《明史˙奸臣列传》之中。《明史˙马士英传》谓马士英“为人贪鄙无远略，复引用大铖，日事报复，招权罔利，以迄于亡”， 曰：“大铖机敏猾贼。”
　　然而，历史对于马士英的评价却有不同的意见，有人认为马士英遍历封疆，虽然不是什么奇才，但在明末士大夫们普遍无能的情况下，还是相当优异的。事实上，正是因为马士英的合格尽职，所以江南一直是未受农民起义军威胁的世外桃源。只是后来马士英为报阮大铖向周延儒举荐自己之恩，以及受了阮大铖的蒙骗等，才向弘光帝推荐启用奸人阮大铖而导致误国伤民，酿成大祸，成为罪人。同时还有人认为《明史˙马士英传》因是当时东林党人黄宗羲弟子万斯同所撰，东林党人对马士英有重大偏见，有污蔑他的嫌疑，尤其是对他的死因，在国史中以寥寥两句记载其被清军擒获杀害后，却加以野史暗示其是投降后被杀，是不负责任的。事实上是，南明弘光政权灭亡后，马士英盘桓于浙江一带，期间多次参与反清战役，直到在江浙一带最强大的抗清势力吴日生的部队兵败后，马士英亦遁入空门躲避清廷缉拿，后因叛徒出卖，被清廷抓获，最终不屈就义。由此有人得出马士英是有气节的人，是被《桃花扇》误塑造为奸臣形象的，有一些冤屈。民国时期，安顺姚大荣还著了一本《马阁老洗冤录》，企图为马士英翻案。现代史学家陈垣在《明季滇黔佛教考》中说:“惟士英实为弘光朝最后奋战之一人，与阮大铖之先附阉党，后复降清，究大有别。”
　　而历史对于阮大铖的恶评，对于他摇尾乞怜、乞降清军的事实，倒没有多大异议。唯一有人叹息他的文学才华被世人忽视了，如果就才华而论，当世及后世评价应该都不低。甚至有人认为阮大铖的诗在明朝当居第一，其著有《咏怀堂全集》。而他所做戏剧传奇十余种，今存四种：《春灯谜》、《燕子笺》、《双金榜》和《牟尼合》，合称“石巢四种”，亦颇负盛名，只是人人都说他是败类、奸贼，人品差，作恶多端，所以，把他的作品也都贬低了。陈寅恪在遗作《柳如是别传》中曾有一段谈论阮大铖的文字：“圆海人品，史有定评，不待多论。往岁读咏怀堂集，颇喜之，以为可与严惟中之钤山，王修微之樾馆两集，同是有明一代诗什之佼佼者”。章太炎亦曾有评语曰：“大铖五言古诗，以王孟意趣，而兼谢客之精练。律诗微不逮，七言又次之。然榷论明代诗人，如大铖者少矣。”《中国大百科全书》之《中国文学分卷》中，在“明清传奇杂剧作家”中，也列入了阮大铖的名字。
　　那么戏剧《桃花扇》是否真是一不小心冤枉了马士英，忽略了阮大铖的才华了呢？作者孔尚任创作《桃花扇》时的清朝初期，正是具有尊重事实精神的考据学极盛的年代，这影响了他的写作态度。《桃花扇》虽然添加了大量人物故事情节和感情描写，但力求忠于历史，大部分为真人真事，诚如作者孔尚任自白所说：“借离合之情，写兴亡之感；实事实人，有凭有据”。 孔尚任曾在南京过明故宫，拜明孝陵，游秦淮河，登燕子矶，他特地到栖霞山白云庵，访问了后来被写进《桃花扇》的张瑶星道士，为《桃花扇》的创作进行了积极的前期实地考察。后来他历经十载，三易其稿苦心创作《桃花扇》时，采取了证实求信的原则，他在《桃花扇·凡例》中还说：“朝政得失，文人聚散，皆确考时地，全无假借。至于儿女钟情，宾客解嘲，虽稍有点染，亦非乌有子虚之比。”在对剧中各类人物作不同笔调的刻画时，虽然忠、奸两类人物的结局加了点虚幻之笔，如剧中柳敬亭说的，“这些含冤的孝子忠臣，少不得还他个扬眉吐气，那些得意的奸雄邪党，免不加他些人祸天诛”，以达到“惩创人心”的艺术目的。但总的说，作者的褒贬、爱憎是颇有分寸的，表现出清醒、超脱的历史态度，马士英、阮大铖结党营私、倒行逆施，基本上是“实人实事，有根有据”，真实地再现了历史。同时，作者迫于创作时的政治环境，没有能直接展现清兵进攻的内容，有意回避、改变了一些情节，但还是因《桃花扇》得祸，被康熙免官，这也是作者坚持原则、实事求是的证明。所以《桃花扇》没有误会冤枉马士英，也没有刻意忽略阮大铖的才华，只是写出了应该写的历史和故事。由此而言，马士英、阮大铖终归是属于奸臣之列。
　　然马士英、阮大铖的年代已有些久远，斯人已矣，现在真正知道他们的人不多了，唯有一出《桃花扇》流传，来让人们来了解他们。民间百姓在欣赏《桃花扇》的时候，往往把马士英、阮大铖这类人统统视为抽象的奸贼、贪官污吏，认为他们陷害忠良、贪赃枉法、欺压百姓，坏得一无是处，对其义愤填膺，痛恨唾骂。看来马士英与阮大铖要因《桃花扇》而更加臭名昭著，遗臭万年了。这是《桃花扇》的意见，恐怕也是也是人民大众的意见。所以，一朝失足，千古遗恨，不管你是有点气节的，还是有才华的，留下的往往只有骂名。概言之：“读史以明人智，赏剧以警人心”， 这是戏剧《桃花扇》的警示，也是历史的警示！