汉光武帝刘秀重建汉室以后，采取各项拨乱反正的经济、政治措施，因此，他在位期间(25~55年)，出现了“光武中兴”之世。由于刘秀本人能以身作则，严于律己，赏罚分明，因而当时出现了一些政绩卓著，刚直不阿，执法严明的官员。“强项令”董宣就是其中的代表人物。
　　据《后汉书》董宣本传记载：董宣曾在北海(今山东昌乐东南)任地方官，上任不久就处理了一起杀人案。原来，当地有一豪强公孙丹，新建一处住宅，令卜者看吉凶，卜者认为迁入新居一定要死人，于是“丹乃令其子杀道行人，置尸舍内，以塞其咎”。这件事被董宣得知之后，立即派人把公孙丹父子逮捕，处以死刑。结果“丹宗族亲党三十余人，操兵诣府，称冤叫号”。董宣以公孙丹曾归附王莽和勾结海盗的罪名，将30余人全部斩首。刺史以董宣杀人过多处他死刑，送入洛阳，他“在狱，晨夜讽诵，无忧色。及当出刑，官属具馔送之，宣乃厉色曰：‘董宣生平未曾食人之食，况死乎!’升车而去”。当时受刑的一共9人，前面8人均已处死，就要轮到董宣时，光武帝刘秀派人传命令，令董宣还狱，对其案件重新审理，结果董宣被降职为县令。
　　董宣后来出任洛阳令。此地为国都所在，情况复杂，董宣一如既往，严明执法。光武帝的姐姐湖阳公主家中有一奴仆，依仗主人权势，公然白天杀人，藏匿公主家中，因此董宣无法把他逮捕归案。一天，公主出行，罪犯有恃无恐地为公主赶马车。董宣得知，立即带人在湖阳公主必经之地夏门亭等候。当公主一行人来到之后，董宣立即拦住车马，大声斥责公主不应藏匿杀人罪犯，并将罪犯抓捕，马上处以死刑。
　　公主向刘秀哭诉董宣杀其奴仆，光武帝因不了解事情的原委，听后大怒，立即派人捉拿董宣，打算在公主面前用乱棍将董宣活活打死。董宣说：“愿乞一言而死。”帝曰：“欲何言?”宣曰：“陛下圣德中兴，而纵奴杀良人，将何以理天下乎?臣不须箠，请得自杀。”即以头击楹，流血被面。刘秀很受感动，忙叫宦官把董宣救下。为了照顾公主的脸面，令董宣到公主面前叩头赔礼，遭到董宣断然拒绝。刘秀只好令人强摁着他的脑袋，硬逼着他下跪，董宣挺起脖子，两手撑着地，就是不肯低头。“强项令(硬脖子县令)”即由此而来。公主见此情状对刘秀说：“文叔(刘秀字)为白衣时，藏亡匿死，吏不敢至门。今为天子，威不能行一令乎?”帝笑曰：“天子不与白衣同”。最后，刘秀把董宣释放，还让宦官招待董宣吃饭，以示慰问之意。董宣吃罢酒饭，把盘子、酒杯翻扣于桌上，宦官认为这是有意侮辱刘秀，立即把这一情况告诉刘秀，刘秀责问董宣为什么要这样做，董宣却说：“臣食不敢遗余，如奉职不敢遗力。”光武帝只好一笑了之，还赏赐他三十万钱，董宣把钱全部分赠给手下的人。自此之后，“强项令”的名声传播京师内外，豪强无赖之徒“莫不震憟”。
　　董宣在担任洛阳令的五年之后病故，卒年74岁。刘秀派人吊唁，“唯见布被覆尸，妻子对哭，有大麦数斛、敞车一乘”。派去吊唁的人将情况告诉刘秀，“帝伤之，曰：‘董宣廉洁，死乃知之!’”（戴苏林 赵厚廷）