苏武(?-前60年)，字子卿，西汉杜陵(今陕西西安东南)人。初为栘(yi，移)中监，后为典属国。他奉命出使匈奴，被扣凡19年，终不为屈，表现出高尚的民族气节。
　　天汉元年(前100年)，匈奴单于且鞮侯初立，愿意与汉朝通好，说：“汉天子我丈人行也”，并将过去扣留的汉使赵充国、郭吉等人放回。汉武帝为答谢且鞮侯单于的诚意，派栘中监(园中专管鞍马鹰犬之官)苏武以中郎将身份出使匈奴，交还过去被扣留的匈奴使臣，赐以丰厚礼物。与苏武同行的，有副中郎将张胜、随员常惠等一百多人。
　　当苏武等人要返回汉廷时，正赶上匈奴内部发生动乱，副使张胜受到牵连后被下狱，正使苏武亦被传令受审。苏武对常惠说：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉!”说罢拔出佩刀自刺，顿时血溅气绝，慌得常惠等人请来医生，在地上挖了一个坑，将他覆在坑上，轻轻敲着他的后背使淤血排出。等了半天，苏武才苏醒过来。匈奴单于为他的壮烈气节所感动，派人白天黑夜看护着他。
　　苏武的病体恢复以后，匈奴单于先派卫律来劝降，被苏武骂得悻悻而回。匈奴单于更盼望他归顺自己，将他囚禁在大窖里，断绝饮水和食物去折磨他。恰好天下大雪，苏武就吃雪吞毡以充饥渴，好几天都没有死。匈奴单于以为有神保佑他，将他送到北海(今贝加尔湖)上杳无人烟的地方去放牧公羊，说要等到公羊产奶时才能放归。他的随从常惠等人，则被安排在其他地方。
　　苏武在北海，官府的粮食常常过期不至，他就掘捉野鼠和草籽充饥，拄着汉使的节杖去牧羊。即使是休息和睡觉时，节杖也始终不离身边。年深日久，节杖上的旄牛尾毛都掉光了，就这样过了六年的艰难岁月。
　　一天，匈奴单于的弟弟於(wu乌)靬(jian坚)王到北海打猎。於靬王见苏武善于结打猎网和箭绳，还能矫弓正弩，高兴地给他吃穿用品。如此，又过了三年，於靬王病了，病时还赐给苏武马、家畜、毡帐和饮用器皿。可是於靬死后不久，苏武的牛羊却被匈奴族丁令部的人偷走，只好又过着贫困的日子。
　　却说苏武出使匈奴以前，与李陵同是皇帝的侍从。苏武出使匈奴的次年，李陵因战败投降了匈奴。开始时，李陵羞见苏武。后来，匈奴单于要李陵去北海劝说苏武，为苏武摆酒宴歌作乐。李陵说：“单于知道我过去与你有交情，诚心地要我来劝你，你是无法回汉朝去了，要是白白地在这里受罪，你的信义又有谁能知道呢?”李陵接着说：“从前令兄苏嘉做奉车都尉，因不慎折断皇辇的车辕而被判‘大不敬’之罪自杀，皇帝只赐钱二百万埋葬了事。令兄苏贤在随从皇帝出巡河东郡时，因没有追捕到犯罪的逃亡宦官也饮药酒自杀了。我来这里时，令堂大人已死，听说嫂夫人亦已改嫁，只有你的两个妹妹和你的两儿一女还在，如今又是十多年过去，生死存亡亦未可知。”李陵又说：“人的一生就像早晨的露水一样，又何必自找苦吃呢!我刚投降时，恍恍惚惚，如痴如狂，觉得有负于汉廷，再加上老母被囚禁在保宫。你不想投降的心情，哪里能超过我呢？如今陛下(指武帝)年事已高，法令更改无常，没有犯罪而被灭族的大臣已有好几十家，他们的安危都难于预料，你坚决不降又是为了谁呢？请子卿听我李陵的话吧，不必再说其他了。”
　　李陵这一席话，并没有使苏武回心转意，苏武说：“我们父子没有功劳，职务却与诸将同列，爵位也与诸侯相等，再说我们兄弟都是皇帝的侍臣，经常想着要肝脑涂地去图报国家。如今能够杀身效忠，虽然斧钺汤镬也是心甘情愿。臣子对待君主就像儿子对待父亲一样，儿子为父亲死而毫无怨恨，请你不要再来劝说了。”过了好几天，李陵在和苏武饮酒时又劝说道：“希望子卿一定要听我的劝告。”苏武说：“我早就该死的了。如果单于一定要我投降，那么在我喝完酒后就死在你面前吧!”李陵见苏武如此赤心至诚，禁不住长叹一声道：“嗟乎，义士，陵与卫律之罪上通于天。”李陵为苏武高尚的气节所感动，泪流满襟地与之告别而去。
　　李陵内心很惭愧，觉得没有脸面再见苏武，便叫妻子将几十头牛羊送给苏武。后来，李陵又来到北海，将武帝已死的消息告诉苏武。苏武听罢，向南号啕大哭，口吐鲜血，早晚哭涕了好几个月。
　　汉昭帝刘弗陵即位(始元元年，前86年)后几年，匈奴与汉和亲。汉廷要求匈奴放还苏武，匈奴却伪称苏武已死。不久，汉使又来匈奴，苏武的随从常惠请求看守他的人乘夜一同去见汉使，向汉使叙述了事情的经过。常惠告诉汉使，要他在面见匈奴单于时说：“汉朝天子在上林苑中射猎时，得到一只足上有帛书的大雁，书信中说苏武还活着，在北海上牧羊。”汉使听罢大喜，按照常惠的话去责难匈奴单于。单于吃惊地对汉使说，“苏武等确实还活着。”
　　始元六年(前81年)春天，苏武带着没有投降而又活下来的九个人回到了长安。人们听说苏武持节回到祖国，排列着队伍欢迎他。昭帝叫苏武用太牢之礼(牛、猪、羊各一头)去参谒武帝陵庙，升他为典属国，年俸二千石，赏钱二百万，公田二顷，住房一幢。苏武的随从常惠、徐圣、赵终根等人升为中郎将，赏赐帛各二百匹。其余六位老人各赐钱十万，免除终身徭役。常惠后来官至右将军。苏武在匈奴前后凡19年，奉命出使时还是壮年，回来时已是须发皆白了。苏武后来活到80多岁，神爵二年(前60年)死去。
　　苏武的高尚民族气节以及穷且益坚的壮志豪情，极受世人推崇。班固著《汉书》时，在引用孔子对志士仁人的看法后指出：苏武确实做到了“使之四方，不辱君命”。在古琴曲《苏武牧羊》和其他文艺体裁以及舞台上，也一再以不同形式去赞誉他。（戴苏林 赵厚廷）