西域，古时指玉门关、阳关以西的中亚地区。张骞曾奉汉武帝之命，两次出使西域，励精图治，披肝沥胆，开辟了著名的丝绸之路，密切了西域诸国和内地的经济文化联系。西汉末年，王莽篡位，中原内乱，西域离心，与中原隔离，匈奴卷土重来，重新占据西域。
　　班超，字仲升，东汉著名史学家班彪之子，其长兄班固、妹妹班昭都是著名史学家。《后汉书》说他：为人有大志，不耻劳辱，涉猎书传，有效法傅子介、张骞，立功异域，万里封侯之志。东汉明帝即位，便致力消除匈奴的威胁，于是班超随窦固出击匈奴。
　　明帝十六年(公元73年)，班超来到西域，面对的是一个中国苦心经营150多年，后又脱离中原65年的西域。班超不畏艰难险阻，采取外交和军事并用的方略，巧得鄯善，威收于阗，轻取疏勒，然后肃南道，收复北道。其中艰苦卓绝可想而知。
　　西域初步平定，班超审时度势，针对实际，采取“宽小过，总大纲”的办法治理西域。即抓大放小，宽厚待人，不计小过，以大局为重。这是班超治理西域的一条经验，也是一条成功的经验。纵观其经略西域的足迹，先南后北，从东到西，步步为营，以顺治逆，以寡服众，以德服人，都是在“宽小过，总大纲”这条根本的原则之下。只要西域诸国摆脱匈奴，归顺东汉，一概不计较和追究他们枝节问题上的瑕疵和过错。东汉章和二年(公元88年)，章帝去世，和帝刘肇即位后，派大将窦宪大破匈奴。二年后，匈奴北单于大败，逃亡不知所在。东汉平定西域最大的障碍龟兹及其追随者如墨、温宿见大势已去，赶紧投降班超。班超宽待降者，只是请朝廷废了龟兹王尤利多，押送京师，另立侍子白霸为龟兹王，并没有追究诸国的过去。
　　班超的宽，不仅仅体现在宽小过上，更主要的是宽和施政，根据西域的民情风俗和民族习惯建立政治体制，实行都护统治下的区域自治制度。这叫顺势而为，顺应民心，只可为而为之，只不可为而不为。当时东汉内地普遍实行郡县制，但在西域诸国实施的是一套完全不同于内地的羁縻统治。具体地说，就是在西域诸国归顺中央政府的前提下，不改变诸国过去的政治体制及官职设置，甚至连官名都不改变。这大概是中国历史上最早的“一国两制”或者说是“一国多制”。各国贵族原先享有的权利不予剥夺，相反还给予特别厚重的奖赏。普遍民众的赋税劳役不但不加重，还给予适当地减轻，并且尊重西域诸国过去的生活习俗和宗教信仰。西域诸国，在班超的领导和引导下，经济发展，政治稳定，民心安定，社会平稳。
　　班超在西域三十一年，把人生最美好的年华都献给了西域事业，为国为民，殚精竭虑，艰难困苦在所不辞。永元十四年(公元102年)担任西域都护11年的班超要卸任回到京师洛阳。继任西域都护的任尚向班超求教经略西域的经验，班超诚恳地说：“水清无大鱼，察政不得不和。宜荡佚简易，宽小过，总大纲而已。”这是班超的肺腑之言，也是他治理西域的成功经验，任尚听后却不以为然，并暗笑班超的话太平常了实在不是什么奇策，更算不上高明了，以为自己治理西域肯定要超过班超的许多。谁知，任尚治理西域只几年，由于过于严急，举措失宜，乃至失去人心，众国不满，而造成西域叛乱再起，自己无法收拾。