皋陶是文献记述的尧舜禹的辅佐者，我国最早的司法官，有文献将他与尧舜禹并称为“上古四圣”，即华夏民族形成初期部落联盟的主干成员，他们共同创造了早期的国家治理理论。皋陶的思想涉及以法建国，以法治国，虽然原始，却开创了法治之先河。
　　尧舜禹时期承黄帝之传统，生产力发展，私有制确立，保障财产继承的道德伦理形成。为抗拒共同面临的水灾与旱灾以及祸害百姓的邪恶势力，需要各部落结成联盟，遵守共同的秩序，加强团结促进融合。
　　皋陶把这种社会“需要”解释为天的意志，法律、典章制度和礼仪的产生都是“天命”，天神保佑有德之人，制定等级伦理;天神惩罚有罪之人，制定各种刑罚。这种“天命论”体现了古代中国法治精神的“原始性”。
　　皋陶法治思想及举措的原始性，最突出的表现是“神判法”，古代埃及、巴比伦都有以神灵评判是非审定官司的史实。《墨子·明鬼》记有皋陶的故乡，(古代齐地)国君以神羊裁判嫌疑以定罪的事例。《淮南子》把皋陶神化，说他声音喑哑，长得古怪，“皋陶马喙，是谓至信，决狱明白，察于人情。”东汉学者王充在《论衡》中描述了皋陶司法的全过程：“皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触，斯盖天生一圣兽，助狱为验。故皋陶敬羊，起坐事之。”这里所说的“神羊”，就是獬豸。明朝初年修造北京皇城，将獬豸的“标准像”竖立在皇宫太和殿前，以震慑文武臣工。
　　皋陶的法治思想中，道德教化与法治是国家行为的一个整体，要保证法治正确运行需做到三点：第一，部落联盟首领应重视个人修养。第二，执法者应具备九方面的素质：宽宏而庄严，柔顺而有主见，平易而正派，能干而谨慎，灵活而果断，直率而温和，简约而廉洁，刚正而踏实，勇敢而好义。第三，首领和属下都应明确，执法的目的在“安民”。
　　皋陶认为，司法应该体现治国理念的核心：以德治国。
　　第一，以刑法惩罚罪人，是辅助道德教化，达到不用刑罚而民众行为也中规中矩。
　　第二，管理下级和统治民众都应宽容，刑罚不要株连后代，奖赏应该惠及家族;过失再大也应从宽，故意作恶再小也应从严。
　　第三，罪证有疑问，处理应从轻;功劳难衡量，奖赏应从重。与其误杀无辜，宁可暂时放过罪疑之人，珍惜生命，使民众不轻易犯法。
　　皋陶钦佩禹的道德，赞成他的举措，“令民皆则禹，不如言，刑从之。”(《史记·夏本纪》)贯彻了舜以德治国的理念，以刑罚辅助禹建立夏王朝。
　　皋陶的法治理念为后代王朝所继承。禹的孙子太康被后羿部落赶下王位，太康的五个弟弟在逃亡途中，责备太康不该违背祖父的教训，忘记了“民惟邦本，本固邦宁”(《尚书·五子之歌》)。西汉朝廷任用酷吏，班固写《汉书》，责备这些人背离以德治国，“非皋陶之法也。”皋陶法治思想中的这种观点被后世学者称作“民本主义”，后经儒家发扬光大，形成了重民、惠民、爱民的民本主义传统，并最终演化成现代的民本主义价值观。(姚治中)