《后汉书》记载，东汉永初二年（108年），邓太后下诏褒扬洛阳令王涣“秉清修之节，蹈羔羊之义，尽心奉公，务在惠民”。这是“羔羊之义”这个词语的由来。汉代大儒董仲舒认为，羊有角不触人，杀之而不悲啼，跪享母乳，知仁、知义、知礼，集各种美德于一身，是仁人君子学习的榜样。“羔羊之义”指为人清白有节操。那么，这位“蹈羔羊之义”的王涣是怎样一个人呢？

王涣，字稚子，广汉郡郪县（今四川中江县东南）人。他年轻时喜欢行侠，“尚气力”，经常与江湖中快意恩仇、强悍轻捷的少年为友。随着阅历的加深，王涣浪子回头，不仅认真学习儒学，还精心研习《尚书》和律令，被史书称为“晚而改节”。

王涣最初担任广汉太守陈宠的功曹。陈宠被调入京城任大司农时，和帝问陈宠说：“你在郡里是如何治理政事的？”陈宠顿首回答说：“臣任用功曹王涣为我选拔贤能之人，任用主簿镡显为我纠正过失、弥补缺漏，臣不过奉旨宣读诏书罢了。”和帝听了非常高兴。王涣也从此出了名。

王涣获举荐为茂才（孝廉、茂才等为汉代举荐人才的科目，每年举荐茂才的人数在二十上下，获举为茂才十分不易），朝廷任命他为温县县令。温县有许多奸诈狡猾之徒，长久以来成为人们的祸害。王涣“以方略讨击”，将他们全部消灭，境内自此太平，商人可以在路上露宿。那些在外放牛的人，要是遇到奸诈狡猾之徒，经常说自己是为王涣放牛，因此得以免遭侵犯。王涣在温县任职三年，郡内大治。宋代王令仿照唐朝李翰《蒙求》撰写了《十七史蒙求》，其中对王涣的为政能力大为赞赏，有“苏琼止盗，王涣诛奸；杨修俊才，张尚辩捷”之说。

永元十五年（103年），王涣陪同汉和帝南巡，回到京城后担任洛阳令。为政期间，王涣“以平正居身”，处理政事宽严适中。对那些长期争讼的疑案难案，他都能弄清真相、分清是非。他又能用机巧的办法揭发隐藏的坏人坏事。据《东观汉记》记载，王涣任洛阳令时，有盗贼刚刚得手，就被人发现，无法逃脱，他们有的藏在沟渠内，有的伏于瓮下。王涣经过分析，推测出盗贼的藏身之所，最后将盗贼一一拿下。京城的人都称赞感叹，认为王涣有“神算”。

元兴元年（105年），王涣病逝于洛阳令任上，“百姓市道莫不咨嗟”。王涣的灵柩西归，路过弘农县，民众都在路边摆起了盘子桌子，放上祭品。官吏询问原因，百姓说以前运米到洛阳，总是在路上被兵士猾吏抢夺，常常要损失一半。自从王涣在洛阳任职后，再没被侵吞粮食了，所以前来祭奠报恩。百姓怀念他的恩德，为他在安阳亭西边建立祠庙，每当祭奠时，就一边进献食物，一边和弦而歌。

王涣的为人为官得到了上至朝廷下至百姓的普遍赞誉。汉代乐府诗兴盛，既有文人创作的，也有民间创作的，吟咏的内容也很广泛，在汉代乐府诗中，有一首《雁门太守行》就是歌颂王涣政绩的：“孝和帝在时，洛阳令王君，本自益州广汉蜀民……治行致贤，拥护百姓，子养万民。外行猛政，内怀慈仁。文武备具，料民富贫……贤哉贤哉，我县王君。臣吏衣冠，奉事皇帝。功曹主簿，皆得其人。临部居职，不敢行恩。清身苦体，夙夜劳勤。治有能名，远近所闻。天年不遂，早就奄昏。为君作祠，安阳亭西。欲令后世，莫不称传。”

东汉延熹八年（165年）四月，汉桓帝下诏，拆毁全国的名人祠堂，唯独在诏书中明令两处祠堂要保留：一个是汉武帝时太傅卓茂在密县的祠堂，另一个就是王涣在洛阳的祠堂，足见王涣的影响力之大。（崔洁 黄海涛）