说起南京第一楼，若论高度，应是鼓楼紫峰大厦，若论见证改革开放史的重要性当数金陵饭店。可是，若论文化，则非豁蒙楼不可。

豁蒙楼位于南京市玄武区鸡鸣寺内，鸡笼山东北端，是两江总督张之洞为了纪念其门生、戊戌六君子之一的杨锐而修建。

清光绪二十四年（1898年），戊戌政变发生后，杨锐被捕，张之洞曾打电报给盛宣怀让他恳请王文韶设法营救杨锐，又发电报给直隶总督荣禄，请荣禄转奏“愿以百口保杨锐”，但为时已晚。杨锐遇难，张之洞十分痛惜。

清光绪二十八年（1902年），张之洞再度署理两江，忆及与杨锐在鸡鸣寺彻夜长谈，无限哀思，于是倡议建楼以纪念杨锐。张之洞出资，鸡鸣寺和尚操办，清光绪三十年（1904年）斯楼成，张之洞题匾曰：豁蒙楼，并注“豁蒙楼成嘱题匾，用杜诗‘忧来豁蒙蔽’意名之。”此后，张之洞又在《金陵游览诗·鸡鸣寺》诗中再次提及：“一朝闢僧楼，雄秀发其祕……素有杜老忧，今朝豁蒙蔽。”并自注云：“余以金施寺，僧闢寺后经堂为楼，尽伐墙外杂树，遂为金陵诸寺之冠。”

辛亥革命元老刘成禺（字禺生）在其所著《世载堂杂忆》中，收有《豁蒙楼》一文，记载了豁蒙楼的由来。

清光绪二十年（1894年），时任湖广总督的张之洞来南京署理两江总督时，与其任四川学政时的得意门生杨锐某夜“同游台城，憩于鸡鸣寺，月下置酒欢甚，纵谈经史百家、古今诗文，憺然忘归，天欲曙，始返督衙”。“此夕月下清谈，及杜集‘八哀诗’，锐能朗诵无遗；对于《赠秘书监江夏李公邕》一篇，后四句‘君臣尚论兵，将帅接燕蓟，朗咏六公篇，忧来豁蒙蔽’，反复吟诵，之洞大感动”。光绪二十八年(1902年)，张之洞再次出任两江总督，重游鸡鸣寺，“徘徊当年与杨锐尽夜酒谈之处，大为震悼，乃捐资起楼，为杨锐纪念，更取杨锐所诵‘忧来豁蒙蔽’句，曰‘豁蒙楼’”。

张之洞有《鸡鸣寺》诗曰：“城外湖皓白，湖外山苍翠。”可见登斯楼视野极阔。因为，清末民初，南京城市发展重点尚在城南，民国黄金十年首都建设也重在新街口一带，据记载：其时，南京西部尚是一片未开发之地。故而从豁蒙楼上望去，可见玄武湖光、钟山紫气、九华塔影、逶迤古城墙，此间目之所及，能达江北浦口、城南白鹭洲。因此，是为南京登临望景的绝佳处。《首都志》载为：“俯踞山巅，目极千里，真大观也。”

此楼引来无数文化名人登楼怀古。从豁蒙楼对联中可以看到，题写对联的有曾国藩、梁启超、曾国荃、陶端斋、徐淮生、茗山法师、罗正纬、傅文山等，他们或成诗社或呼朋引类，往往于重阳来登此楼，观景、开尊，品茗、赋诗。以至于发出“豁蒙楼茶叙，俯视北湖，田田碧叶，出水芙蕖，掩映山光，招来游子，扁舟容与，何必西湖”的感喟（伍仲文《曼珠杂记》）。

1934年，南京诗史上曾经掀起两次小小的高潮，一次是在玄武湖举办的“上巳修禊诗会”，参加人有80多位，另一次就是在豁蒙楼举办的“重阳登高诗会”，计有诗人103位参与赋诗，是晚清以来盛况空前的一次全国性诗坛雅集。

其实，早在这次豁蒙楼重阳登高雅集之前，这里就早有文化大家的赋诗活动。1929年元旦，豁蒙楼上有一次“七老联句”。“七老”分别是黄侃、陈汉章、王瀣、胡俊、胡光炜、汪国垣、王易。他们都是南京大学的教授，是年元旦，风和日丽，他们登楼，饮酒赋诗。每人一句，写于纸上，留存至今，现珍藏于南京大学图书馆。（毛贵民）