苏州自古以来多能工巧匠、工艺大师。明代学者宋应星在《天工开物》中有这样的赞誉：“良工虽集京师，工巧则推苏郡。”这其中，香山匠人是杰出代表。

北京有香山，苏州亦有。苏州的香山位于太湖之滨，有着2500多年的历史，是吴文化的发祥地之一。因香山而得名的建筑流派“香山帮”同样历史悠久，它起源于春秋战国时期，形成于汉晋，发展于唐宋，兴盛于明清。

早期的香山匠人以木工、泥水工为主体，建筑工艺中的木雕活由木工、砖雕活由泥水匠兼做。明清以后，随着建筑雕刻风格日益细腻繁琐，业务需求量大增，香山匠人的分工也不断细化，最终形成集木作、泥水作、砖雕、木雕、石雕、彩绘油漆等多种建筑工匠为一体的庞大群体。据考证，鼎盛时期，苏州香山一带的工匠达5000余人。

香山自古出木匠，史料上曾有“江南木工巧匠皆出于香山”的记载。这些工匠的木雕工艺尤其精良，在苏州民居建筑中的运用也非常广泛。这其中最值得一提的，便是东山雕花楼。

东山雕花楼是香山帮建筑雕刻的代表作，从民国十一年开始建造，到民国十四年完工，参与建造的工匠达250余人，大多是香山一带的能工巧匠。全楼的梁、桁、柱、檐通饰砖、石、木雕和铸铁花纹装饰，雕刻精美、结构奇巧，被称为“江南第一楼”。

雕花楼前厅里的梁、柱、窗、轩，都可见繁缛的雕饰，可谓满堂木刻，其题材有《三国演义》《二十四孝》等。主厅，也就是通常说的凤凰厅，因厅内总共雕了172只凤凰，也就是86对，“八六”与“百乐”谐音，寓意百年快乐。后厅，即内厅、女厅，雕刻有戏剧等题材，多了一些生活气息。

现如今，东山雕花楼已成为研究苏州近现代民间雕刻艺术的难得实物。其实，香山匠人的名气，早在明朝的时候就很有影响力了。这其中最为人们所称道的，便是蒯祥带领香山匠人修建故宫。

蒯祥是明朝时期苏州香山人，出生于当地一个木匠世家，祖父蒯思明和父亲蒯福都是技艺精湛、远近闻名的木匠师傅。其父蒯福在明朝初年曾主持金陵（南京）皇宫的木作工程，颇有声望。受家庭的熏陶，蒯祥从小就有志于建筑工艺，年幼时即承袭祖业，随父学艺，16岁时便能“主大营缮”，不仅木工技术纯熟，还有很高的艺术天赋和审美意识。

明永乐十五年（1417年），蒯祥随父应征到北京参加紫禁城的皇宫建造，因其技艺超群、勤劳肯干，3年后即升为工部“营缮所丞”，统领众工匠。此后的数十年，蒯祥潜心钻研，练就了炉火纯青的技艺。据记载，蒯祥精于建筑构造，“略用尺准度……造成以置原所，不差毫厘”。他擅长宫殿装銮，把具有江南特色的苏式彩绘和陆慕御窑金砖运用到宫殿建造中去，自己“能双手握笔画龙，合之为一”。他还善于创新，发明了宫殿、厅堂建造中的“金刚腿”（俗称“活门槛”）技术，让门槛可以装卸。不久便擢升为工部左侍郎，食从一品俸禄。

更难能可贵的是，虽是皇帝面前的大红人，但蒯祥一直保持着谦恭俭朴的匠人本色，他的居所安顿在工匠聚居的弄堂里，出门没有仪仗开道，也不骑马坐轿，非正规场合总是一袭布衣，俨然还是当年那个“木工首”。

明成化十七年（1481年），蒯祥病逝于北京，后归葬故里香山，终年83岁。“园林处处不忘胥水良师，宫阙巍巍共仰雷山鼻祖”。蒯祥墓园的牌坊上书写的这副对联，表达了后人对这位匠人的深切缅怀，也激励着一代又一代苏州人坚守匠人之心、传承工匠精神，努力创造出更多“尚精”“求精”的佳作。（黄坤）